¿Se acuerda del precalentamiento de motores diésel, también conocido como el «minuto conmemorativo de Rudolf Diesel»? Los motores diésel actuales también necesitan una fase de calentamiento, pero lo ocultan hábilmente para que el conductor no se dé cuenta. Entrar en el coche, girar la llave y arrancar inmediatamente: antes era algo impensable con diésel. Porque en temperaturas frías, el motor diésel tenía que precalentarse primero. Había que esperar a que se apagara la luz que representaba una bobina. Para disgusto de los temblorosos ocupantes, esto podría durar fácilmente un minuto, de ahí el famoso «minuto conmemorativo de Rudolf Diesel». Hoy en día, el precalentamiento de motor diésel es cosa del pasado. Al menos a primera vista. Porque debajo del capó, el motor diésel todavía se está calentando, aunque por menos tiempo y sin que el conductor lo note.
¿Por qué los motores diésel necesitan precalentamiento?
La razón es el diferente proceso de arranque de los motores de gasolina y los motores diésel. Los motores de gasolina tienen bujías que producen una chispa cuando se activa el encendido. Esto enciende la mezcla de gasolina y aire, de fácil combustión, dentro de las cámaras de combustión, lo que hace que el motor arranque. En cambio, el autoencendido, como su nombre indica, no requiere chispa. El diésel comprime la mezcla de combustible y aire hasta tal punto que se calienta debido al llamado calor de compresión. Finalmente, a una temperatura de alrededor de 900 °C, se produce el encendido y el diésel se pone en marcha.
A bajas temperaturas exteriores, la mezcla de aire y combustible tarda más en calentarse y encenderse. Para acelerar el proceso, los motores diésel disponen de bujías de incandescencia de accionamiento eléctrico. Sobresalen en el cilindro y se calientan mediante un flujo de corriente bajo. Esto asegura que el punto de autoignición se alcance más rápidamente. En el pasado, los conductores todavía tenían que activar el proceso de calentamiento -el precalentamiento- girando la llave de encendido hasta un determinado punto y esperando hasta que el sistema de precalentamiento hubiera hecho su trabajo. Hoy en día, el calentamiento es menos necesario y no requiere la intervención del conductor.
¿Qué ocurre durante el precalentamiento?
En un motor de gasolina, el proceso de arranque se inicia mediante chispas de encendido activadas electrónicamente. No es el caso de motores diésel, donde el autoencendido se inicia con el apoyo de las bujías de incandescencia. Este proceso de autoencendido se realiza de la siguiente manera: el aire se aspira y se comprime fuertemente, el proceso de aspiración y compresión calienta el aire a 900 grados, el aire caliente se mezcla entonces con el gasóleo en las cámaras de combustión y la mezcla se enciende. En la temporada de frío, las bujías eléctricas ayudan a poner en marcha este proceso. Esto es lo que se quiere decir cuando se habla de precalentamiento.
¿Sigue siendo necesario precalentar los motores diésel hoy en día?
En la década de 1990, la invención de la inyección common-rail con una bomba de alta presión hizo casi innecesario el precalentamiento. Solo es realmente necesario en condiciones de heladas. Unos segundos al ralentí son suficientes y puede arrancar normalmente. Sin embargo, la temperatura del aceite tarda mucho más en subir que la del agua de refrigeración, por lo que hay que esperar hasta 20 kilómetros para que el aceite alcance su temperatura de funcionamiento.
A pesar de los avances en los vehículos diésel, los motores de encendido por compresión siguen necesitando un precalentamiento. Sin embargo, en los motores modernos con inyección directa, rara vez es necesario. Por ejemplo, cuando el termómetro desciende a valores muy por debajo del punto de congelación, el diésel sigue necesitando una breve fase de calentamiento. Sin embargo, para los conductores este proceso ya no está asociado con ningún tiempo de espera forzado y es correspondientemente cómodo.
En muchos vehículos diésel, los fabricantes han programado el precalentamiento para que se produzca cuando no hay nadie sentado en el coche, es decir, cuando se abren las puertas. Cuando el conductor presiona la manilla de la puerta, el diésel ya se precalienta sin que el conductor lo note. Esto significa que cuando el conductor entra en el coche y gira la llave de contacto, prácticamente no hay retraso antes de que el motor se ponga en marcha. Los diésel modernos suelen seguir calentándose durante la conducción. Esto mejora las emisiones de escape durante la fase de arranque y reduce los chirridos al arrancar en frío.
¿Habrá en el futuro motores diésel que no necesiten precalentamiento?
En un futuro previsible, probablemente no habrá ningún cambio en el precalentamiento de los motores diésel. Incluso los expertos en diésel están convencidos de ello. «La tecnología no cambiará mucho. El fin del precalentamiento no está a la vista», afirma en una entrevista Carsten Graf, técnico en automoción y experto en autoencendido del Centro Técnico del ADAC en Landsberg. Mientras el precalentamiento no traiga consigo ninguna restricción, como ocurre actualmente, casi ningún conductor de diésel se sentirá molesto por ello.
