Si bien la necesidad de un cambio regular del aceite de motor no deja lugar a dudas, el cambio del aceite de transmisión divide las opiniones. ¿Cuándo merece realmente la pena cambiarlo?
¿Por qué el aceite de la caja de cambios envejece más lentamente?
La caja de cambios desempeña un papel importante en la transmisión de potencia. Sin ejes y engranajes, no sería posible una transmisión de potencia eficiente. De hecho, la necesidad de lubricación es menor que en el motor, pero aún así existe. En el motor, son especialmente los cilindros y pistones los que necesitan una película lubricante permanente para que nunca se toquen entre sí. El árbol de levas, que a menudo gira sobre cojinetes hidrodinámicos, también necesita suficiente presión de aceite. En la caja de cambios, no son tanto los engranajes los que requieren una lubricación especial como los cojinetes de los ejes de la caja de cambios. Una de las ventajas del diseño de la caja de cambios es que puede sumergirse en aceite. A diferencia del motor, no se necesita una bomba de aceite para suministrar suficiente lubricante. Esto es especialmente problemático para el motor cuando arranca en frío, ya que el aceite tarda algún tiempo en llegar a los puntos de lubricación importantes. Además, ningún residuo de la combustión llega al aceite de transmisión, ya que no tiene conexión con las cámaras de combustión. Si la caja de cambios está sellada, tampoco entra humedad en el lubricante. Por lo tanto, se podría suponer que nunca será necesario cambiar el aceite de transmisión. Sin embargo, los especialistas no lo confirman.
El aceite de la caja de cambios también envejece y su poder lubricante disminuye
El aceite de transmisión también experimenta algún tipo de desgaste. Esto se debe al proceso natural de envejecimiento, pero también a las fuerzas de cizallamiento que actúan sobre el aceite de transmisión. Las ruedas dentadas que se engranan ‘muelen’, de alguna manera, las moléculas de aceite de cadena larga de los lubricantes sintéticos modernos. Esto reduce la viscosidad del aceite. En términos prácticos, esto hace que el aceite sea más fluido, por lo que su lubricidad se deteriora bajo una carga pesada. Aumenta la fricción y, como consecuencia, el consumo de combustible y el desgaste. Además, este deterioro de la lubricación puede afectar al cambio de marchas. Una señal típica de que es necesario cambiar el aceite de la transmisión es la resistencia a engranar la primera o la segunda marcha. No obstante, hay que señalar que el fallo de la caja de cambios también puede tener otras causas, como un varillaje de mando defectuoso o mal ajustado. Se trata de un fenómeno bien conocido en algunos modelos. El problema de esta degradación del aceite es que se produce de forma insidiosa. Por ello, el cambio de aceite, que es sencillo al menos para una caja de cambios manual, suele omitirse, incluso en los talleres.
¿Con qué frecuencia debo cambiar el aceite de la caja de cambios?
Muchos fabricantes no especifican la frecuencia con la que debe cambiarse el aceite de la caja de cambios. En este caso, el aceite debería cambiarse como muy tarde a los 80.000 km. Los modelos más nuevos, en particular, suelen utilizar lo que se conoce como «aceite de caja de cambios de por vida». Los fabricantes afirman que no es necesario cambiar este aceite durante toda la vida útil del vehículo. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los fabricantes esperan que el aceite dure entre 8 y 12 años, según el tipo de vehículo. Hoy en día, la mayoría de los coches permanecen operativos durante más tiempo. Pasado este período y si el coche aún está en servicio, es imprescindible sustituir el aceite de transmisión. Esto suele costar unos 50 euros para una caja de cambios manual.
Cambio de aceite más caro para una caja de cambios automática
La situación es diferente para las cajas de cambios automáticas. Por un lado, las instrucciones del fabricante son claras. Por otro lado, el cambio de aceite de una caja de cambios automática es más complejo. No es posible vaciar todo el aceite de la caja de cambios simplemente desenroscando el tapón de vaciado. El diseño de la caja de cambios exige sustituir el aceite usado por un aceite de enjuague, lo que aumenta el coste de un cambio de aceite de este tipo a 200-400 euros como mínimo.
