Aunque alcanzó su apogeo durante la pandemia, la van life ya no despierta el mismo entusiasmo entre los estadounidenses.
Muchos de los hábitos nacidos en la pandemia han llegado para quedarse —las videollamadas por Zoom, la compra online de supermercado, los pantalones cómodos—, pero vivir en una furgoneta y recorrer libremente las carreteras del país no parece haber corrido la misma suerte.
La van life representa un estilo de vida al aire libre centrado en refugios móviles, como remolques de camping, vehículos recreativos (RV) y furgonetas reconvertidas. A partir de 2020, cuando las ciudades se vaciaron y el trabajo remoto se volvió la norma, miles de personas se lanzaron a esta forma relativamente económica y libre de multitudes para explorar los Estados Unidos. Y mientras viajaban, compartían en redes sociales sus momentos más idílicos con el hashtag #vanlife, impulsando así aún más la tendencia
Sin embargo, una reciente investigación llevada a cabo por el minorista de repuestos para vehículos Motointegrator, en colaboración con los expertos en análisis de datos de DataPulse Research, indica que muchos de quienes adoptaron la van life durante el confinamiento están comenzando a dejar atrás este estilo de vida.
Las ventas de vehículos recreativos —un claro indicador de la demanda de todo tipo de vehículos de camping, incluidas las furgonetas reconvertidas— no solo se han desacelerado, sino que han caído por debajo de los niveles previos a la pandemia, según un análisis reciente de datos de ventas. Asimismo, el número de hogares que practican el camping en estos vehículos ha regresado a cifras similares a las de 2018-2019, tras el fuerte repunte que experimentó durante el auge pandémico.
Resulta que cuando se venden cantidades récord de vehículos recreativos en tan solo unos años, la demanda nueva se agota rápidamente, y esa es la principal razón por la que las ventas de los RV hoy son incluso más bajas que hace una década.
"El impacto de la pandemia fue tan contundente que las tendencias anteriores dejaron de ser válidas", señala un informe de noviembre de 2024 publicado por el sitio web de noticias ModernCampground.com. "De hecho, si las ventas de vehículos recreativos hubieran mantenido el ritmo previo al Covid-19, se estima que habrían experimentado un crecimiento constante año tras año."
El sueño de la #vanlife
Esto no significa que la van life haya desaparecido por completo. Más bien, su popularidad parece estar regresando a niveles similares a los previos a la pandemia. El hashtag #vanlife se remonta a principios de la década de 2010, cuando un neoyorquino llamado Foster Huntington dejó su trabajo corporativo para vivir en la carretera. Durante su viaje, encontró a muchas otras personas que vivían en furgonetas, manteniendo viva una subcultura que comenzó con los hippies de los años 60. Huntington usó ese hashtag para compartir en redes sociales fotos de su nueva vida y, en poco tiempo, la #vanlife empezó a ser tendencia entre una generación emergente de jóvenes libres y aventureros que siguieron sus pasos.
Cuando la pandemia llegó en 2020, personas de todo el mundo, recién liberadas de sus trabajos en oficinas, vieron la oportunidad perfecta para emprender sus propias aventuras sobre ruedas. En Estados Unidos, las ventas de vehículos recreativos (RV) se dispararon, pasando de 400.000 unidades en 2019 a 600.000 en 2021, según la RV Industry Association.
Estas cifras no incluyen las furgonetas reconvertidas, muy apreciadas por la comunidad «vanlife». Estos vehículos, a menudo antiguas furgonetas de trabajo o reparto, ganaron popularidad por sus opciones de personalización asequibles y su versatilidad. A diferencia de las caravanas más grandes o casas móviles tipo autobús, son más fáciles de conducir y estacionar, pero siguen ofreciendo mayor comodidad que una tienda de campaña.
Sin embargo, hacerse con una furgoneta se convirtió en todo un desafío: según informó CNN en 2021, las empresas especializadas en convertir furgonetas tenían listas de espera que se prolongaban por años, y eso suponiendo que el cliente lograra primero adquirir una furgoneta para convertir, dado el alto nivel de competencia. Durante los confinamientos, la demanda de compras online de productos para el hogar se disparó, y Amazon tuvo que ampliar su flota de furgonetas —principalmente modelos como Mercedes Sprinter, Ford Transit y RAM ProMaster— que, curiosamente, también son las preferidas por quienes llevan el estilo de vida van life.
El fin del sueño
No obstante, muchos estadounidenses lograron hacerse con su propio vehículo recreativo. La carrera por conseguir o adaptar un RV generó una oleada de nuevos propietarios. Como muestra el gráfico a continuación, más de la mitad (55%) de los actuales dueños de vehículos recreativos son principiantes que han tenido su vehículo durante cinco años o menos.
Lamentablemente, el movimiento vanlife en Estados Unidos se ha desinflado casi tan rápido como creció durante la pandemia. Para muchos, este estilo de vida fue más un paréntesis temporal que un destino permanente. Como resultado, muchos de los vehículos adquiridos en ese período hoy recorren pocos kilómetros.
El año pasado, cerca de 10 millones de hogares en EE. UU., es decir, aproximadamente el 8% del total, acamparon en un vehículo recreativo, de los cuales alrededor de ocho millones eran propietarios de los RV. Aunque esta cifra pueda parecer alta, supone una caída notable en comparación con el pico de 2022, cuando 15 millones de hogares (casi el 12%) disfrutaron de la experiencia de acampar en un RV.
La disminución en el número de vanlifers también se refleja en las encuestas anuales que clasifican a los campistas según su nivel de experiencia. Según Kampgrounds of America, Inc., la proporción de campistas novatos —aquellos que eran completamente nuevos o que habían comenzado a acampar "en los últimos años"— alcanzó su máximo justo después del inicio de la pandemia.
En 2022, más del 40% de los campistas eran principiantes. Sin embargo, tras ese pico, la cifra cayó rápidamente. El entusiasmo por unirse a la comunidad vanlife se agotó: la llegada de nuevos miembros se desaceleró y muchos de los que lo intentaron abandonaron la experiencia. Para 2024, la proporción de campistas relativamente nuevos había bajado al 16%, un nivel similar al que se veía antes de la pandemia.
Son muchas las razones por las que este sueño no perduró. Para empezar, la vanlife dista mucho de ser esa vida "glamurosa de Instagram" que muchos idealizan. Como relató una ensayista del New York Times en 2022, dormir en una furgoneta puede resultar "desagradable, desordenado y muy incómodo".
Además, la vanlife se volvió poco práctica a medida que la vida volvía a la normalidad. Con el fin de las olas de Covid, los jefes empezaron a ser menos flexibles con el trabajo remoto, dificultando que la mayoría pudiera compatibilizar el estilo de vida en la furgoneta con sus responsabilidades laborales.
A pesar de todo, la vanlife dejó su huella
Aunque para muchos fue solo una etapa pasajera, la vanlife marcó una tendencia. Hoy, el interés por las experiencias al aire libre —ya sea en vehículos recreativos, tiendas de campaña o escapadas de glamping— parece estar encaminándose hacia una estabilización, con un crecimiento más sostenible. Antes de la pandemia, se proyectaba un incremento anual de unos 2 millones de hogares que se sumaban a este tipo de actividades.
A medida que la comunidad campista recupera su ritmo habitual, resulta llamativo que algunos cambios parecen haber llegado para quedarse. Un informe de la Asociación de la Industria de Vehículos Recreativos (RV Industry Association) destaca, por ejemplo, "un aumento notable en la cantidad de propietarios de los RV más jóvenes y diversos en comparación con años anteriores". Según el estudio, las nuevas generaciones están mucho más comprometidas con esta forma de viajar que en el pasado.
De hecho, quienes han decidido mantenerse en el camino lo hacen con mayor intensidad: hoy, los dueños de vehículos recreativos los usan en promedio 30 días al año, un 50% más que los 20 días reportados en 2021. Al mismo tiempo, los campings también han evolucionado para responder a estas nuevas demandas, sumando comodidades como WiFi, según Kampgrounds of America.
"Puede que el mundo pospandemia haya regresado a los aviones, los hoteles y las ciudades llenas de gente," comenta Anna Ganska, directora ejecutiva de Motointegrator. "Pero la vanlife sigue ofreciendo algo diferente: flexibilidad, calma, comunidad y un respiro del ritmo frenético y la planificación excesiva que caracterizan la forma en que viajamos hoy en día."
Tal vez la vanlife sea hoy lo que siempre debió ser: una comunidad más pequeña y auténtica, compuesta por quienes realmente valoran la libertad de la carretera, disfrutan de los amaneceres en plena naturaleza y, sin perder el humor, aceptan los contratiempos como un pinchazo en medio de la nada.
